AMERIKA - Amerika Serikat baru saja menemukan cadangan lithium oksida sebanyak 2,3 juta metrik ton di wilayah Appalachia. Ini setara dengan kebutuhan impor selama 328 tahun. Penemuan oleh United States Geological Survey (USGS) ini menjadi titik balik krusial bagi keamanan mineral nasional, mengingat saat ini China masih mendikte pasokan baterai lithium-ion global.

Selama ini, AS sangat bergantung pada impor. Tahun lalu saja, AS mengimpor baterai lithium-ion senilai Rp1,445 triliun (USD85 juta) dari China.

Ketergantungan ini menjadi beban biaya tinggi karena administrasi pemerintah AS memberlakukan tarif besar pada produk tersebut.

Namun, data terbaru menunjukkan potensi besar di pegunungan Appalachia: sekitar 1,43 juta metrik ton terkonsentrasi di wilayah Carolina, dan 900.000 metrik ton lainnya berada di bawah hutan pedesaan Maine serta New Hampshire.

Skala temuan ini sangat masif. Cadangan tersebut mampu memberi daya pada 130 juta kendaraan listrik (EV), 3 miliar tablet/laptop, atau 500 miliar ponsel pintar. Selain untuk otomotif, lithium menjadi jantung infrastruktur AI.

Google, misalnya, telah mengerahkan 100 juta sel lithium-ion di pusat datanya karena baterai ini mengisi daya lebih cepat dan bertahan 2 hingga 3 kali lebih lama dibanding teknologi konvensional.

Direktur USGS, Ned Mamula, menyatakan, "Penelitian ini menunjukkan bahwa Appalachia mengandung cukup lithium untuk membantu memenuhi kebutuhan nasional yang terus tumbuh, sebuah kontribusi besar bagi keamanan mineral AS di saat permintaan global melonjak."

Secara pasar, posisi AS saat ini masih sangat kecil. Pada 2024, AS hanya memproduksi 610 metrik ton lithium, atau hanya 0,3% dari total produksi global. Satu-satunya tambang aktif saat ini berada di Silver Peak, Nevada.

Namun, investasi mulai mengalir deras. Departemen Energi AS telah menyetujui hibah sebesar Rp3,825 triliun (USD225 juta) untuk proyek lithium di South West Arkansas yang menargetkan produksi awal 22.500 metrik ton lithium karbonat per tahun. Di wilayah Arkansas tersebut, cadangan diperkirakan mencapai 1,2 juta ton.

Tim Crowley, SVP Government Affairs di Lithium Americas Corp, menegaskan bahwa lithium kini telah bermutasi menjadi "batu penjuru keamanan nasional, kemandirian energi, dan daya saing ekonomi."

Dengan proyek Thacker Pass yang tetap berjalan sesuai jadwal untuk penyelesaian mekanis pada akhir 2027, AS mencoba melepaskan diri dari narasi ketergantungan EV dan beralih ke strategi kedaulatan sumber daya jangka panjang.