BANGKOK - Seekor kucing liar yang lama dianggap punah di Thailand telah ditemukan kembali lebih dari tiga dekade setelah penampakan terakhirnya, kata otoritas konservasi dan sebuah LSM pada hari Jumat.

Kucing berkepala datar ini termasuk di antara kucing liar paling langka dan paling terancam punah di dunia.

Spesies ini terbatas di Asia Tenggara dan berisiko punah karena habitat alaminya yang menyusut.

Spesies ini, yang berukuran sekitar sebesar kucing domestik, dengan mata bulat yang berdekatan, terakhir kali dilaporkan di Thailand pada tahun 1995.

Menurut Departemen Taman Nasional, Satwa Liar, dan Konservasi Tanaman Thailand dan organisasi konservasi kucing liar Panthera, sebuah studi ekologi yang dimulai tahun lalu menggunakan perangkap kamera di Taman Margasatwa Putri Sirindhorn di Thailand selatan telah mencatat 29 penampakan.

Manajer Program Konservasi Panthera, Rattapan Pattanarangsan, mengatakan jumlah pastinya masih belum pasti karena spesies ini tidak memiliki tanda yang unik, sehingga sulit untuk dihitung.

Namun, ia mengatakan penemuan tersebut menunjukkan kepadatan populasi yang relatif tinggi dan menambahkan bahwa rekaman tersebut juga menunjukkan seekor kucing betina dengan anaknya.

"Ini adalah pertanda langka namun menggembirakan bagi spesies yang biasanya hanya melahirkan satu anak dalam satu waktu," katanya.

Rattapan menjelaskan bahwa kucing berkepala pipih bersifat nokturnal dan pemalu, dan biasanya menghuni ekosistem hutan bakau dan lahan gambut yang lebat, lingkungan yang sangat sulit diakses oleh para peneliti.

Sementara itu, dokter hewan dan peneliti Kaset Sutasha dari Universitas Kasetsart mengatakan penemuan kembali ini menggembirakan, tetapi sekaligus mengkhawatirkan.

"Fragmentasi habitat telah membuat spesies ini semakin terisolasi," jelasnya.

Menurut Kaset, hutan bakau di Thailand telah sangat terfragmentasi karena konversi penggunaan lahan dan perluasan pertanian.

Ia mengatakan spesies ini juga menghadapi ancaman dari penyakit yang dibawa oleh hewan peliharaan dan kesulitan bereproduksi di habitat yang terisolasi.

“Meskipun penemuan kembali ini menawarkan harapan, ini hanyalah titik awal untuk upaya konservasi di masa depan.

“Yang lebih penting adalah apa yang terjadi selanjutnya, bagaimana memungkinkan mereka untuk hidup bersama kita secara berkelanjutan, tanpa terancam,” kata Kaset. Sementara itu,

Secara global, Uni Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) memperkirakan bahwa ada sekitar 2.500 kucing dewasa di alam liar dan mengklasifikasikan spesies ini sebagai spesies yang terancam punah.

Di Thailand, spesies ini telah lama terdaftar sebagai 'kemungkinan punah